Dans l’armée française, le chant a un rôle fonctionnel et se transmet à l’imitation, pas de répertoire officiel ni de formation particulière. Il s’agit donc d’un authentique répertoire de chants de métier, le dernier encore vivant. En effet, la chanson traditionnelle a disparu de la pratique quotidienne. Les soldats sont quasiment les derniers à entretenir un répertoire de tradition orale au XXIe siècle.

Troupes d’élite de l’armée française, les unités parachutistes sont de création récente puisque les premières ne remontent qu’à 1937. Héritiers des vieilles traditions militaires françaises, les parachutistes vont savoir s’adapter à la nouvelle forme de combat qu’impose l’après-guerre. À ce combat révolutionnaire qui s’attaque au moral du soldat et de la population, ils vont répondre par un nouveau style de chants. S’ils conservent quelques grands titres apparus dans l’armée d’Afrique lors de la Libération, ils s’inspirent surtout du répertoire adopté par les légionnaires en Indochine dès 1946. Les parachutistes vont aussi affirmer leur idéal et leur joie de vivre dans des chants nouveaux et originaux à partir de la guerre d’Algérie. Leur répertoire s’appuie sur trois sources principales, les chants créés au sein de l’armée d’Afrique, les chants scouts et les chants légionnaires. C’est durant la guerre d’Algérie que les parachutistes vont connaître leur plus grande popularité. Les principaux éditeurs de musique diffusent alors des collections d’enregistrements de chants parachutistes dans le grand public.

Le chant occupe, dans les méthodes parachutistes, une place essentielle. En effet, le chant sert à la formation des nouvelles recrues, il leur permet d’acquérir rapidement l’esprit para. Il sert ensuite à maintenir la cohésion des unités et à affirmer leur idéal. Enfin, le chant est un moyen de communication. Faire défiler les soldats dans les rues en chantant est la manifestation d’une prise de pouvoir spatiale. L’adversaire l’entend et peut y répondre, engageant un véritable dialogue dans la société. Les documents mis à disposition sur ces pages (recueil de chants, enregistrements, fichiers-sons) permettent d’accéder pour la première fois à l’ensemble du répertoire des parachutistes. Ils rendent compte de la vitalité de cette tradition orale originale.